日本人の平均寿命が大幅にのび、数十年後には４人に１人が高齢者(国連の定義で６５歳以上)という計算になる。今日、多くの老人が深刻な孤独の中にある一方で、親鸞聖人の教えに、人生のあらゆる苦難を乗り越えさせる力があることを、親鸞学徒は身をもって示している。
姥捨てツアーじゃないんだ
ある年の冬、高齢者のために 「インドネシア避寒ツアー」が企画された。たちまち予定枠を超える３００名以上の申し込みに、担当者からはうれしい悲鳴が上がる。
ところが妙なことに、申込者の多くは、海外へ行くにはかなりの高齢で、用紙の字も、どうも本人のものではなさそうだった。
念のため、家族に問い合わせると、「金は払うから、１年でも２年でも預かってほしい」「家では面倒見切れないので」などの回答が相次いだ。
「姥捨てツアーじゃないんだ」。憤慨した主催者側が、受け付けを本人からの申し込みに限定すると、参加者は８人に減ったという。
長生きは有り難いか
今や日本は、世界一の長寿国と呼ばれ、典型的な高齢社会を迎えている。
長生きできるのは有り難いが、ただ喜んでばかりもいられない。今の社会で、どれだけの高齢者が心安く生きていけるものだろうか。
平成１５年の日本の自殺者総数が、３４,４２７人（警察庁発表）と過去最悪を記録したが、そのうち６０歳以上の自殺が３割を占めている。高齢者を取り巻く状況がいかに厳しいかをうかがわせる。
生かせぬ「ゆとり」
年老いた時、どんな問題に直面するのか。若いうちは先送りできても、いざ自身がその身となった時、愕然とさせられる。
『朝日新聞』 に連載された「孤独のレッスン」の中で、教育学者の上田薫氏が、「老い」について次のように述べている。
いま、私は82歳。頭では分かっていたけれど、年を取るということは大変なことですね。「好きなことをして淡々と」 といわれるが、そんなものじゃない。毎日、いまの世にいっぱい違和感を覚え、見ていられない、何とかしなければ、と焦っている。
しかし、手段に乏しいのです。私はいま元気ですが、やがてボケも骨折も起きようし、限界は見えている。希望がない。容赦のない生殺し、いや、いつ出られるか分からない牢獄です。多くの老人が生かしようのない「ゆとり」の中にいる。これは史上かつてなかったこと。想定していなかった発見で、見過ごせない実験か、とさえ思います。
日本もいま、同じ状況かもしれない。欧米を追いかけてきて、一応は豊かになった。でも、未来が見えない。どんな目標、生き方、倫理があるのか。教育にしても、受験勉強、一流の大学、大企業、定年までの安定、という図式はとうに崩れているのに、代わるべき指針がない。行き先が分からないまま、教師は子どもを教えている。閉じこめられた老人と似た不安の中にいるように思います。
肉体という牢獄
上田氏は、老いて自由の利かなくなった肉体を「牢獄」と表現し、不満を抱きながら、どうすることもできない閉塞感、不安や孤独を訴える。
「私はまだ生きていていいのか」と思うことがある。 今までは自分で何とか生きてきたが、これからは迷惑をかけるばかりだろう。
若い人は「あんな老人になりたくない」と思っているだろうが、じゃあ、どうすればいいのか。老人になってから考えても遅いのです。どう生きるべきか、若い時から考えておくことです。「老人にやさしく」「福祉の充実を」だけでは片づきません。
細島灯台 宮崎県・日向市
真の宗教の救済
高齢社会に、政府も福祉政策を進めているが、その大半は介護問題に終始し、老人の孤独、不安など、精神的ケアには形がない。また氏は、宗教にも疑問をぶつける。
禅堂や修道院の世界もあるが、日常の中での生身の悲しみや孤独とどれだけぶつかっているか、考え直す必要がある。いまの老人や社会が置かれている状況は、昔よりずっと残酷なのだから。 （『朝日新聞』平成１４年１２月１７日号「孤独のレッスン 若い時から人生考えよう」）
これが良識的な人々の宗教観ともいえよう。
親鸞聖人の教えを正しく知れば、高齢者のみならず、すべての人々は人生の底知れぬ孤独のふちから救われ、明るく、たくましい人生が開かれる。
その実例を紹介しよう。
82歳 老人ホームで法悦の日々 「常に聖人とともに」
富山県内のとある老人ホーム に、川本さん(８２：仮名)を訪ねた。
６畳の個室に１人で暮らす川本さんは、親鸞聖人のアニメと、高森顕徹先生のご著書の拝読を欠かすことはない。聞法歴２４年。報恩感謝の親鸞学徒だ。
３年前に脳梗塞で倒れ、快復したとはいえ、手足にしびれが残っている。歩行にまだ不自由を感じるが、表情は明るく生き生きしていた。
「２階のAさんが自殺したそうだ」。そのうわさは、たちまちホームじゅうに伝わった。今年の夏のことである。「間に合わなかった」。川本さんは胸が痛んだ。
入居してくるのは大概、若いころ、働きづめできた人だ。そんな人たちに、することのないホームの日々は、気楽なようで、実は深刻な孤独地獄の中にある。
川本さんは、老後を迎える人たちに、何とか生きる目的を知らせたいと、縁あるごとに仏教の小冊子を手渡し、聖人の教えを伝えてきた。
３月に入会した野本さん(７８：仮名)もその１人。３年前、入院先で知り合い、小冊子が縁で親しくなった。
聖人の教えに引かれた野本さんは、やがて毎月、川本さんのホームを訪ねるように。
「仏法の話になると力が入って延々と語る。どうして川本さんはこんなに詳しいのか、いつもびっくりしていました」と振り返る。
最近は、川本さんの部屋でビデオご法話も開かれるようになり、ホーム内で仏縁を結ぶ人も現れている。
独り暮らしも寂しくはない、と川本さんは言う。
「寂しさはあっても、それを本当に分かってくださる方がおられるから。聖人御臨末のお言葉 『１人居て喜ばは２人と思うべし、２人居て喜ばは３人と思うべし、その１人は親鸞なり』を思う時、ありがたくて、なおさら聞法せずにおれなくなるんです」
壁には高森顕徹先生のお写真が掛けられている。時折、見上げては、昭和５５年、どしゃ降りの中、初めて高岡会館に参詣した日を思い出す。
「先生にお会いできなければ、弥陀の本願は全く分からんかったでしょうね。昿劫多生の間、どんなご縁があったのか、私は本当に幸せ者です」
如来聖人のご恩に涙を浮かべ、聖人の教えに生かされる身の幸をかみしめていた。
すごいパワーの源 圧倒的な聖人のお言葉
「気力、体力衰える一方だったのに、なぜこんな元気が出てくるのか不思議なんです」
富山県の久永さん（７９：仮名)は、聖人のお言葉の力に感嘆する。
『教学聖典』が発刊された時､ すぐに求めたものの、「この年で勉強は無理」と、仏壇にしまったままでいた｡
しかし昨年､ 法友が次々と受験するのを見て、「１つだけなら受けてみよう」と『聖典』 (１)を取り出した｡
最初の試験に合格すると､ 自然に 『聖典』 (２)に手が伸びる｡
「今までお茶､ お花､ 謡曲などいろいろ趣味がありましたが､ この年になるとどれも気が入らない｡ だけど教学は違いました」
テレビをつけても、「こんなことしていていいのか」と声なき声に動かされ､ 勉強机に向かっていた｡ 夜中に目が覚めると､ ご文を忘れていないか口唱した｡ 言えなければ､ 布団から出て『聖典』を確認する｡ 試験時間内で書き終える訓練をした時は､ 没頭するあまり食事を取るのも忘れていた。
「問いと答えを一緒に覚えるようにすると、勉強するままが、聴聞させていただくようでした」
生活が、常に聖人のお言葉とともにある。
腱鞘炎で、腕の痛みにも悩まされたが、試験本番はなぜか痛みが消えていた。
７月、『聖典』 (９)までほぼ満点で合格を果たす。
「この年で、これだけ真剣になれる自分が信じられません。親鸞聖人のお言葉から、ものすごい力を頂きました」
教学に卒業はないと、久永さんは､ 再び『聖典』 (１)から勉強を始めている。
